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Ubicado en el corazón de la ruta migratoria del Pacifico, casi a medio entre Alaska y Chile, el delta del río Colorado es uno de los ecosistemas de humedales más importante del hemisferio occidental para las aves. Muchas personas también viven allí y dependen del río para sus hogares, granjas y otros negocios. La propia investigación de ̽����ѡ, publicada en la revista Ornithological Applications, muestra que esta región de México es de importancia crítica para las poblaciones de más de 100 especies de aves terrestres. Millones de aves terrestres utilizan el delta durante la migración, y algunas especies, como la golondrina bicolor, ven que alrededor del 27% de su población mundial migra a través de este corredor.  Pero con sus hábitats ribereños y extensas marismas, el delta es igualmente vital para los cientos de miles de aves playeras, como la avoceta americana, playeros pihuiuí, y playeros occidentales, que pasan el invierno aquí cada año y migran a lugares a medio hemisferio de distancia. Debido a que un delta saludable es importante para la gente del valle de Mexicali y esencial para la supervivencia de tantas aves y otra vida silvestre, hay muchos esfuerzos en curso para proteger y restaurar esta área. ̽����ѡ, en asociación con la coalición binacional Raise the River y socios federales y universitarios en los Estados Unidos y México, está trabajando para restaurar el delta del río Colorado y sus ecosistemas de humedales asociados.

Para obtener datos y comprender mejor cómo las aves utilizan el delta del río Colorado, ̽����ѡ y nuestros socios de Pronatura Noroeste iniciaron un estudio aéreo semestral de aves playeras, realizado tres veces cada primavera y otoño, para evaluar los impactos de las entregas de agua para el medio ambiente y sus efectos en las aves playeras. Todo esto se hace en el contexto del Acta 323, un acuerdo binacional entre Estados Unidos y México. Si bien el estudio recién comienza y continuará hasta al menos 2023, queríamos darle una idea de lo que estamos estudiando.

̽����ѡ y Pronatura Noroeste, con el apoyo de LightHawk (una organización de vuelo de conservación sin fines de lucro), realizaron las primeras encuestas del estudio multianual en 2021.  Estas encuestas, tanto en aviones como en tierra, se llevaron a cabo durante las temporadas de migración de primavera y otoño, con tres encuestas cada temporada con un intervalo de aproximadamente dos a cuatro semanas. 

Para las partes del estudio en avión, ̽����ѡ contrató a Jonathan Vargas Vega, un observador local de aves playeras, para unirse a los pilotos voluntarios de LightHawk.  El propósito y el beneficio de los estudios aéreos son realizar recuentos de aves playeras en áreas grandes y remotas del hábitat de las marismas de aves playeras, que constituyen una gran parte de la composición del delta, pero que por lo demás son inaccesibles. Si bien es imposible contar cada ave en un ecosistema completo, los investigadores pueden obtener instantáneas precisas a través de estudios aéreos, que cubren grandes áreas en un período de tiempo relativamente corto.

Con el tiempo, el peso de estas instantáneas se agrava, proporcionando a los investigadores una visión crítica de los cambios en el número, el momento y la ubicación de las aves playeras migratorias. Estos cambios pueden vincularse aún más a varios factores, incluida la gestión del agua, la pérdida o restauración de hábitats y el cambio climático.

Como dijo nuestro ecólogo cuantitativo Tim Meehan: “Obtener una vista panorámica de cuando, donde y cuantas aves playeras están utilizando el delta nos ayudará a evaluar la efectividad de la política de agua en curso y el trabajo de restauración del hábitat que están llevando a cabo ̽����ѡ y sus socios gubernamentales internacionales y ONG. Este trabajo crea una línea de base sólida para la evaluación y sirve como una medida de cómo mejoran las cosas a medida que se realiza el trabajo.”

Para los estudios aéreos, los aviones partieron del Aeropuerto Internacional Mexicali en Baja California, México, y volaron sobre la misma línea de vuelo predeterminada a través del delta. Los socios del estudio y los colaboradores locales establecieron áreas prioritarias para los vuelos con un enfoque particular en dos áreas: a lo largo del tronco principal del río que se ve afectado por la gestión del flujo en la corriente y la restauración del hábitat a nivel de sitio, y dentro de la Ciénega de Santa Clara, el humedal más grande que queda en el delta del río Colorado.
Durante estos vuelos, la experiencia proporcionada por los pilotos voluntarios de LightHawk realmente brilla.

El objetivo generalmente es volar lo más bajo y lento posible, dando al observador la capacidad de identificar, contar y registrar las aves playeras, que en condiciones normales en tierra son lo suficientemente difíciles de identificar. Durante los estudios aéreos, desde dentro del avión, el observador registra aves playeras a especies siempre que sea posible. Cuando no es posible, las aves playeras se identifican con la agrupación taxonómica más apropiada (por ejemplo, chorlos pequeños, patas amarillas, píos y falaropos) o por tamaño (por ejemplo, pequeños, medianos, grandes).  Al realizar estos estudios, el hábitat es importante, especialmente cuando está vinculado a los niveles de agua y los flujos de pulso. Además de los totales de aves playeras, el observador aéreo también estimó el porcentaje de cobertura de agua superficial, vegetación, marismas y suelo desnudo en cada uno de los lugares de conteo donde las aves playeras estaban presentes.

Mientras Vargas y varios pilotos de LightHawk—Bill Rush, Will Worthington y Ray Lee, volaban el transecto, perfectamente sincronizado con la marea muerta para mejorar la tasa de éxito, tres o cuatro equipos de tierra de Pronatura Noroeste inspeccionaron simultáneamente las aves playeras desde tierra a través de diez unidades de muestreo. A diferencia de un avión, los estudios en tierra se limitan a lugares accesibles por automóvil o, a veces, barcos pequeños, que se emplearon durante estos estudios para algunos lugares. Al igual que con la parte aérea del estudio, las variables de hábitat se midieron en cada sitio desde el suelo e incluyeron el porcentaje de suelo inundado, con vegetación y desnudo. Uno de los beneficios de realizar estudios terrestres al mismo tiempo que estudios aéreos es que los estudios desde tierra pueden apoyar y reforzar las observaciones aéreas donde se superponen al proporcionar una mayor precisión en el recuento de números e información más precisa sobre la taxonomía de las aves.

Durante las tres encuestas de primavera de abril y mayo de 2021, se contaron desde el aire aproximadamente 31.000 aves playeras de diez especies, la mayoría de las cuales pertenecían a la categoría de aves playeras pequeñas, que no se pueden identificar por especie.  ¡Identificar aves playeras es difícil! Desde un avión, sin binoculares, puede ser casi imposible. Aunque son menos numerosas, algunas de las aves playeras más regularmente identificables desde el aire, probablemente debido a su mayor tamaño, incluyen avoceta americana, playero pihuíuí, zarapito pico largo, y zarapito trinador.

En las tres encuestas de otoño en 2021, contamos aproximadamente 33.000 aves playeras en total. Estos cayeron a través de siete especies identificables y varias categorías de aves playeras, con las especies de aves playeras pequeñas una vez más representando la mayor abundancia, seguidas por las aves playeras grandes (por ejemplo, avocetas, zarapitos) y aquellas que se consideran especies de tamaño mediano.
Con seis encuestas completadas, tres para la primavera y el otoño de 2021, esta investigación apenas comienza. Haremos los mismos recuentos en 2022 y 2023, y con suerte varios años más allá de eso. Sin embargo, están comenzando a pintar la imagen de la presencia de aves playeras y el uso del hábitat dentro del delta.

"Las encuestas iniciales proporcionan una línea de base", dijo Meehan. "Llegamos a saber cuántas aves hay y dónde están pasando su tiempo. Al comparar lugares donde las aves son más o menos abundantes, comenzamos a obtener una imagen de lo que las aves valoran como hábitat.” El verdadero poder viene después, digamos, de una década de recuentos. Esto nos permite observar la variación en la abundancia de aves tanto en el espacio como en el tiempo. Al observar la variación en el espacio y el tiempo, tenemos más confianza en nuestras conclusiones y aprendemos sobre cómo las aves responden a las acciones de conservación".

Estas encuestas también reflejan la importancia de las alianzas multinacionales para estudiar y conservar las especies que son migrantes hemisféricas. Para las aves playeras que se reproducen en el Ártico e invernan en Chile, no existen tales cosas como fronteras geopolíticas. Si queremos protegerlos para las generaciones venideras, debemos hacer todo lo posible para eliminar esos límites a través de asociaciones colaborativas en todo el hemisferio, en sus áreas de reproducción e invernada, y en importantes paradas de descanso a lo largo de su increíble viaje anual.

Este artículo fue traducido al español por María "Fernanda" Torres Maqueda.”