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Mientras los funcionarios de los estados de la Cuenca del Río Colorado (AZ, CA, CO, NM, NV, UT y WY) y la Oficina de Reclamación de EE. UU. (USBR, por sus siglas en inglés) luchan por alcanzar un consenso sobre cómo gestionar el descenso del río tras 2026, cuando expiren los acuerdos actuales, algunas cosas siguen claras.

En primer lugar, el consumo de agua del Río Colorado supera el suministro, como se evidencia en el continuo declive de los embalses del Río Colorado, que estaban llenos hace 25 años. Hoy en día, están vacíos en dos tercios.

En segundo lugar, se necesitan soluciones con urgencia. Casi 40 millones de personas dependen del suministro de agua del Río Colorado, y 400 especies de aves dependen del hábitat del Río Colorado.  Las necesidades de agua en toda la cuenca deben cubrirse sin dañar los últimos hábitats dependientes del Río Colorado, incluyendo el Ciénega de Santa Clara en Sonora, México.

Desafortunadamente, algunos usuarios de agua están reavivando el interés en reactivar la Planta Desalinizadora de Yuma, una anticuada instalación estadounidense en el suroeste de Arizona que, si se opera, afectaría negativamente al hábitat esencial de las aves.

A principios de este mes, la junta del Distrito de Conservación del Agua de Arizona Central (la agencia que gestiona el Proyecto de Arizona Central, el canal de 336 millas que suministra agua del Río Colorado al centro y sur de Arizona) propuso una medida para apoyar la operación de la Planta Desalinizadora de Yuma, pidiendo específicamente al gobierno federal que priorice la reducción "del impacto de los flujos de circunvalación en el sistema del Río Colorado."

Esta obscura mención de los “flujos de circunvalación” es una referencia directa al agua que abastece a la Ciénega de Santa Clara, el humedal más grande que queda en el Delta del Río Colorado, desecado desde hace mucho tiempo. La extracción de agua de este ecosistema podría tener impactos devastadores en el patrimonio natural y la vida silvestre de la Cuenca del Río Colorado y podría extenderse a las aves migratorias de la Ruta Migratoria del Pacífico.

A medida que ̽����ѡ implementa el Plan de Vuelo - nuestra estrategia para conservar 300 millones de acres de hábitat de calidad, conectado y resistente al clima - proteger y restaurar los hábitats de aves mientras mejora la salud y confiabilidad de nuestros suministros de agua para las comunidades es una prioridad para nuestro programa del Río Colorado.

Orígenes del Ciénega de Santa Clara

El Ciénega proporciona hábitat, alimento y refugio cruciales a cientos de miles de aves que migran hacia el norte y sur a lo largo de la Ruta Migratoria del Pacífico, incluyendo el playero occidental, la avoceta americana y el chorlo nevado. También alberga la mayor población restante del mundo del periódico rascón costero del pacífico, un ave recluida que vive en los pantanos.

En 1972, tras la adopción de estándares de calidad del agua para el suministro de agua del Río Colorado a México, Estados Unidos colaboró con México para construir un canal (llamado Extensión de Drenaje de Salida Principal, o "MODE" (por sus siglas en inglés)) para desviar el agua salada de drenaje agrícola del Distrito de Irrigación y Drenaje Wellton-Mohawk en el sur de Arizona lejos del Río Colorado. Este canal desviaba los suministros de agua del río porque las granjas río abajo, en el valle de Mexicali, en México, habían sufrido daños en sus cultivos sensibles a la sal. El agua salada en el canal MODE se conoce como el "flujo de circunvalación" porque evita el Río Colorado.

Durante más de 40 años, el "flujo de circunvalación" de aproximadamente 100.000 acres-pie de agua salada ha fluido en el canal MODE, desembocando al este del Río Colorado en las marismas del antiguo Delta del Río Colorado y creando la Ciénega de Santa Clara. En el contexto del Delta del Río Colorado, donde casi 2 millones de acres de hábitat de humedales desaparecieron a medida que el Río Colorado fue represado y desviado durante el último siglo, el Ciénega es el humedal más grande que queda.

Con más de 44.500 acres, este humedal esencial incluye:

●      Marismas de espada que filtran el agua, estabilizan los sedimentos y ofrecen refugio a la vida silvestre

●      Zonas de aguas abiertas que nutren poblaciones de peces, proporcionan zonas de descanso para aves acuáticas y mantienen conexiones hidrológicas

●      Marismas que constituyen importantes zonas de alimentación para las aves costeras y zancudas, albergan una gran variedad de presas invertebradas.

México reconoce la importancia del Ciénega de Santa Clara y, en 1993, junto con la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO, por sus siglas en inglés), designó el Ciénega como Reserva de la Biosfera. En 1997, el Ciénega fue designado Humedal de Importancia Internacional de la Convención Ramsar.

La propia ciencia de ̽����ѡ documenta repetidamente la importancia desproporcionada del Delta del Río Colorado—especialmente el Ciénega—para las aves.

Problemas con la Planta Desalinizadora de Yuma

La Planta Desalinizadora de Yuma, una instalación anticuada en el suroeste de Arizona, fue construida entre 1975 y 1992 para tratar el salado "flujo de circunvalación" y así poder ser devuelto al Río Colorado y enviado a México. La planta funcionó sólo brevemente en 1993 antes de sufrir daños por inundaciones y desde entonces ha permanecido mayormente inactiva. Reiniciar la planta tendría un impacto significativo.

Operar a solo un tercio de la capacidad de la Planta Desalinizadora de Yuma desviaría aproximadamente el 25 por ciento del flujo de circunvalación que actualmente sostiene el Ciénega, mientras que se desecha concentrado de salmuera de alta salinidad en el canal MODE, disminuyendo significativamente tanto la cantidad como la calidad del agua que llega al Ciénega, amenazando el colapso del ecosistema y poniendo en riesgo a cientos de miles de aves.

Devolver la Planta Desalinizadora de Yuma a su funcionamiento regular con solo un tercio de su capacidad total durante 20 años requeriría al menos entre 670 y 704 millones de dólares, además de costes adicionales desconocidos para abordar los daños medioambientales.

Más allá de los impactos ecológicos, la operación de la Planta Desalinizadora de Yuma podría poner en peligro décadas de colaboración binacional entre Estados Unidos y México. El humedal es tanto un ecosistema vital como un símbolo de gestión compartida entre Estados Unidos y México.  Socavarla podría erosionar la base diplomática de la asociación binacional del Río Colorado, complicando futuras negociaciones y disminuyendo la capacidad de Arizona para buscar soluciones cooperativas—como estudios binacionales de desalinización—que prometan beneficio mutuo a ambos lados de la frontera.

En última instancia, no está claro que la operación de la Planta Desalinizadora de Yuma aumente el suministro del Río Colorado al Distrito de Conservación del Agua de Arizona Central. La Ley de Control de la Salinidad de la Cuenca del Río Colorado de 1974 estipula que “la sustitución del flujo de rechazo de la planta desalinizadora y de cualquier agua de drenaje de Wellton-Mohawk desviada al pantano de Santa Clara (el flujo de circunvalación) […] se reconoce como una obligación nacional”. Esta disposición ha garantizado que el “flujo de circunvalación” no se haya tenido en cuenta en el consumo de agua del Río Colorado por parte de Arizona. Si la Planta Desalinizadora de Yuma entrará en funcionamiento y se redujeran los flujos de circunvalación, el Distrito Central de Conservación del Agua de Arizona podría verse obligado a reducir su desviación del Río Colorado en la misma cantidad de agua.

Soluciones Para un Río Colorado en Declive

Afortunadamente, existen soluciones que podemos aplicar sin sacrificar aves y otra vida silvestre que ya luchan por sobrevivir en la Cuenca del Río Colorado, donde más de un siglo de presas y desarrollo hídrico han eliminado la mayor parte de los humedales y bosques ribereños que necesitan para sobrevivir.

El USBR ha propuesto e implementado proyectos y programas para aumentar la disponibilidad de agua del Río Colorado. Estos incluyen: 1) expansión del agua que regula el almacenamiento en embalses existentes en el bajo Río Colorado para captar caudales de tormentas locales y ayudar a suministrar agua con mayor precisión río abajo; 2) mejora en la gestión de los flujos salinos de retorno agrícola en el Valle de Gila, Arizona; y 3) acuerdos de conservación del sistema que compensan a los usuarios de agua que conservan voluntaria y temporalmente el agua en el Lago Mead. 

Bajo los marcos de las Actas 323 y 330—los acuerdos de colaboración entre EE. UU. y México sobre el Río Colorado—México está generando beneficios para los usuarios de agua en ambos países mediante la implementación de proyectos de eficiencia hídrica en el Valle de Mexicali, como el revestimiento de canales y la instalación de estructuras automatizadas de control del agua, así como la conservación del agua con programas que compensan a los usuarios que conservan agua de forma voluntaria y temporal. Estados Unidos y México estudiaron el potencial de grandes instalaciones de desalinización oceánica que funcionaran con la mejor tecnología disponible para evitar impactos medioambientales y que pudieran proporcionar nuevos suministros de agua para los usuarios del Río Colorado en ambos países.

Además, el Distrito Metropolitano del Agua del Sur de California, el mayor proveedor urbano que depende del agua del Río Colorado, organizó un extenso proyecto de reutilización potable urbana e invita a los proveedores de agua urbana de Arizona y Nevada a compartir los costos y beneficios del proyecto.

El reto de reducir el suministro del Río Colorado es abrumador, pero abundan las oportunidades para afrontar ese reto sin dañar los últimos hábitats dependientes del Río Colorado. La Ciénega de Santa Clara es un activo ecológico irremplazable y cualquier decisión de operar la Planta Desalinizadora de Yuma debe tener en cuenta tanto la protección ecológica, los aspectos prácticos económicos y los objetivos binacionales de gestión del agua. La conservación y la reutilización generalmente ofrecen enfoques más rentables y menos riesgosos para la seguridad del agua que la operación de la Planta Desalinizadora de Yuma. ̽����ѡ espera que la junta del Distrito de Conservación del Agua de Arizona Central reconsidere.